En el pasado año 2022 una enfermedad causó pánico entre la población mundíal, un tipo de viruela denominada viruela del mono, pero ¿Qué tanto se sabe sobre la viruela?.
Poco se sabe sobre el virus de la viruela y sus origenes, lo cierto es que es una enfermedad que ha dejado una huella indeleble en la historia de la humanidad, causando la muerte de al menos 300 millones de personas solo en el siglo XX. A pesar de su gran impacto, los orígenes del virus siguen siendo desconocidos.
Qué es la viruela
La viruela es una enfermedad infecciosa causada por el virus variola. Es una enfermedad altamente contagiosa que se transmite principalmente por el contacto cercano con personas infectadas. Los síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza, fatiga, dolores musculares y una erupción característica que aparece en varios días después de que comiencen los síntomas generales.
A medida que la erupción avanza, las ampollas se convierten en costras y luego caen. Sin tratamiento, la viruela puede ser fatal en el 30% de los casos, especialmente en personas mayores, niños y personas con sistemas inmunológicos debilitados.
La viruela puede ser mas atigua de lo que se piensa
Un equipo de científicos en Italia ha logrado aproximarse a la antigüedad de la viruela en unos 2000 años, gracias a la verificación de fuentes históricas que sugieren que la enfermedad ha afectado a las sociedades humanas desde tiempos remotos, incluso durante la época en la que gobernaban los faraones.
Los avances en las tecnologías de secuenciación genética han permitido a los investigadores realizar análisis cada vez más precisos de fragmentos de ADN viral antiguo, acercándose cada vez más a determinar el origen y el momento de aparición de la enfermedad.
A raíz de un hallazgo fortuito en Lituania en 2016, los científicos han podido rastrear este virus desde el siglo XVI, utilizando ADN viral extraído de los restos de un niño.
FOTOGRAFÍA DE KIRIL CACHOVSKIJ, DELFI
Viruela antes del siglo XXI
En 2020, el ADN viral de los esqueletos de la época vikinga empujó la evidencia genética de la aparición de la viruela unos años más atrás, hasta algún tiempo antes del año 1050.
Sin embargo, los registros históricos sugieren que ya afectaba a las sociedades antiguas mucho antes de esto, pero hasta ahora no había sido posible encontrar evidencia genética concluyente.
Los científicos hacen uso del «reloj molecular» para estimar la antigüedad de un virus, basándose en la comparación de muestras y la detección de mutaciones genéticas.
En el estudio mencionado, Diego Forni, bioinformático del Instituto Científico para la Investigación, Hospitalización y Atención Sanitaria (IRCCS) de Italia, lideró un equipo que revisó las secuencias genéticas de 54 muestras del virus variólico, responsable de la viruela, recopiladas de trabajos previos o de una base de datos de investigación.
El estudio incluyó cuatro genomas antiguos del virus de la época vikinga, dos genomas históricos del siglos XVII y XVIII, junto con 48 secuencias modernas del virus variólico antes de la erradicación de la enfermedad en 1980.
Los investigadores reconstruyeron la evolución del virus utilizando este conjunto de secuencias virales, demostrando cómo se dividió en diferentes cepas que se extendieron o se extinguieron a lo largo del mundo.
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Ajustaron el modelo para la tasa de evolución del virus, observando cómo disminuye en períodos más largos y aumenta en períodos más cortos, y descubrieron que el ancestro común más reciente de todos los genomas del virus variólico se remonta a hace alrededor de 3800 años o anterior.
En el análisis mencionado, las secuencias del virus variólico se compararon con las de dos ortopoxvirus relacionados, el taterapox y la viruela del camello, lo que también mostró que el antepasado del virus de la viruela se separó de sus parientes hace unos 7,700 años.
Aunque esto deja un amplio margen de tiempo para cuando la viruela se extendió a los humanos, entre hace 8,000 y 4,000 años, se suma a la evidencia que sugiere que la viruela ha estado presente entre nosotros durante mucho más tiempo del que se indicaba en análisis previos de muestras de ADN viral.
«Este virus puede ser mucho, mucho más antiguo de lo que pensábamos», afirma Forni. «Esto es importante porque confirma la hipótesis histórica de que la viruela existía en las sociedades antiguas».
A pesar que estas nuevas estimaciones colocan a esta enfermedad en un marco temporal que coincide con los relatos históricos de los faraones egipcios que tenían cicatrices, sigue habiendo cierto escepticismo sobre si la enfermedad estaba ampliamente extendida en ese entonces, ya que los documentos escritos contemporáneos contienen pocas menciones de síntomas similares a los de este virus.
«Solo la secuenciación de especímenes arqueológicos proporcionará información sobre qué sociedades antiguas se vieron afectadas por la enfermedad», concluyen Forni y sus colegas en su artículo.
El estudio fue publicado por: Microbial Genomics