A lo largo de la historia, hemos presenciado numerosas ocasiones en las cuales nuestra comprensión limitada de los sistemas de la naturaleza nos ha llevado a realizar intervenciones que posteriormente resultaron consecuencias cuestionables y, en ocasiones, desastrosas.
La naturaleza es una intrincada red que los seres humanos apenas estamos comenzando a comprender, y en ciertas ocasiones, nuestros esfuerzos por intervenir han generado problemas aún más complejos.
Desde provocar colapsos en estructuras hasta desencadenar conflictos con emús, a continuación, presentamos 10 instancias en las que los seres humanos intervinieron en la naturaleza con resultados adversos.
Operación Cat Drop: Un intento de corregir las consecuencias no previstas de la fumigación
A principios de la década de 1950, en respuesta a un brote de malaria en Borneo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) decidió llevar a cabo una fumigación masiva de la isla utilizando el potente insecticida DDT.
Esta medida tuvo éxito en la erradicación de los mosquitos responsables de la transmisión de la enfermedad, pero, de manera inesperada, desencadenó una serie de eventos catastróficos.
El DDT, conocido por su acción letal indiscriminada, eliminó también a avispas parasitarias que controlaban la población de orugas que se alimentaban de paja. La ausencia de estas avispas provocó una proliferación de orugas, las cuales dañaron seriamente los techos de las viviendas locales, llevando finalmente al colapso de algunas estructuras.
Posteriormente, los gatos que vivían en la isla comenzaron a morir. El insecticida había avanzado en la cadena alimentaria, afectando a gecos que se alimentaban de insectos contaminados con DDT y, a su vez, a los gatos que cazaban a los gecos. Con la disminución de los gatos, la población de ratas experimentó un drástico aumento. Estas ratas propagaron enfermedades por toda la isla, desencadenando brotes de tifus y peste.
En un esfuerzo por remediar la situación en 1960, la OMS implementó lo que se conoció como la «Operación Cat Drop». Este plan involucró el lanzamiento de gatos en paracaídas sobre Borneo. Aunque hay discrepancias en cuanto a la cantidad exacta de gatos que se lanzaron, con algunos informes mencionando 14,000 gatos y otros 23
La Insólita «Guerra de los Emús» en Australia Occidental
Después de la Primera Guerra Mundial, el gobierno de Australia Occidental premió a los veteranos con tierras para la agricultura. Inicialmente, estas propiedades eran de pequeña escala, pero la Gran Depresión de 1929 alentó a los nuevos propietarios a aumentar la producción de trigo.
Sin embargo, en octubre de 1932, los agricultores que ya luchaban debido a la caída de los precios del trigo se enfrentaron a una amenaza inusual para sus medios de subsistencia. Manadas de emús, aves grandes sin alas que se parecen a avestruces y son nativas del interior, aparecieron de repente y comenzaron a arruinar los cultivos al pisotearlos y comerlos.
La situación empeoró en noviembre, y el ministro de Defensa decidió enviar soldados para librar lo que se conocería como la «Guerra de los Emús». En el primer día de esta peculiar guerra, el ejército enfrentó a una manada de 50 emús con una lluvia de disparos de ametralladoras, pero este enfoque resultó en gran parte ineficaz.
Las aves se dispersaron y evadieron las balas. Seis días después, con solo una docena de emús abatidos, la guerra fue declarada una causa perdida, y los soldados regresaron a casa. El mayor Meredith, quien lideró la operación, fue citado en un artículo de periódico en 1953 afirmando que los emús «podían desafiar a las ametralladoras con la misma invulnerabilidad que los tanques».
La Caza de Ratas en Hanoi: Un Extraño Capítulo de la Historia Colonial
En el año 1902, cuando las ratas comenzaron a invadir las viviendas y propagar la peste en Hanoi, los colonos franceses en la ciudad consideraron que era necesario abordar el problema de la infestación de roedores. Para hacer frente a esta situación, instaron a los residentes de lo que hoy es la capital de Vietnam a adentrarse en las alcantarillas en busca de ratas, logrando resultados significativos en un principio.
Con el fin de incentivar esta campaña de erradicación y promover el espíritu emprendedor, las autoridades francesas establecieron una recompensa de 1 piastra por cada rata eliminada. Las personas podían reclamar esta recompensa presentando como prueba la cola de cada rata eliminada. Sin embargo, a medida que la cifra de ratas muertas ascendía a decenas de miles al día, los funcionarios notaron un extraño aumento en la población de ratas sin cola que correteaban por la ciudad.
A pesar de las crecientes pilas de colas de rata, parecía que no se producía una disminución en el número de ratas vivas. Las autoridades pronto se dieron cuenta de que las personas estaban liberando ratas amputadas para que pudieran reproducirse, ampliando sus oportunidades de obtener ganancias. Además, se descubrieron operaciones de cría de ratas en las afueras de la ciudad. En respuesta a esta situación, los franceses retiraron la recompensa.
Sin control, las ratas portadoras de la peste bubónica desencadenaron un brote en 1906 que resultó en la lamentable cifra de 263 muertes.
La Invasora Estrella de Mar Corona de Espinas y sus Efectos en los Arrecifes del Indo-Pacífico
Para combatir esta amenaza, algunas personas han intentado métodos que, paradójicamente, han resultado en el aumento involuntario de la población de estrellas de mar. Por ejemplo, se han realizado intentos de matar a estas estrellas de mar cortándolas en pedazos, olvidando que estas criaturas tienen la capacidad de regenerar partes de su cuerpo, lo que ha multiplicado su número.
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También se ha recurrido a la inyección de productos químicos venenosos en los animales, lo que ha dado lugar a su reproducción descontrolada, liberando miles de espermatozoides y óvulos en el agua.
Según la organización Oceana, un enfoque más efectivo para combatir esta problemática es eliminar las estrellas de mar del arrecife de manera controlada y planificada
El Error de Cálculo Centenario que Amenaza al Río Colorado
El río Colorado representa una fuente de vital importancia para el suministro de agua de más de 40 millones de personas que residen en siete estados de los Estados Unidos. Sin embargo, en las últimas décadas, ha experimentado una marcada disminución, atribuida en parte al cambio climático y en parte a un error de cálculo que se remonta a casi un siglo atrás.
En 1922, los estados de Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming acordaron distribuir entre ellos el suministro de agua del río Colorado. Sin embargo, su estimación del flujo anual del río se basó en un período de tiempo inusualmente húmedo y nunca se ajustó, lo que significa que asignaron cantidades más elevadas de agua de las que el río podría proporcionar en condiciones normales.
A lo largo de un siglo, esta omisión política ha resultado en una reducción del 20% en el flujo del río Colorado, así como en niveles récord de descenso del agua en el embalse de la presa Hoover y el lago Powell, que son los dos embalses más grandes del país.
La Invasión del Sapo Cañero y sus Consecuencias la naturaleza en Australia
Hacia finales del siglo XIX, la incipiente industria azucarera de Australia se vio confrontada por un desafío inesperado. Los escarabajos nativos habían desarrollado un apetito por los cultivos introducidos un siglo atrás, ocasionando graves pérdidas al dañar las raíces de las plantas.
En un esfuerzo por encontrar una solución, los entomólogos tomaron conocimiento del aparente éxito del sapo estadounidense (Rhinella marina, antes Bufo marinus) en el control de las poblaciones de escarabajos en los campos de caña de azúcar en Puerto Rico.
En 1935, tras la importación de una población de cría desde Hawái, los científicos liberaron 2,400 sapos en el área de Gordonvale, Queensland. No obstante, no realizaron una evaluación exhaustiva sobre si los sapos efectivamente se alimentaban de los escarabajos de la caña de azúcar ni consideraron los posibles impactos ambientales, según el Museo Nacional de Australia.
Las poblaciones de escarabajos de la caña de azúcar no experimentaron una reducción significativa, y los insectos continuaron devastando las plantaciones de caña de azúcar. Al mismo tiempo, la población de sapos cañeros experimentó un crecimiento explosivo, expandiéndose desde Queensland hasta la costa de Nueva Gales del Sur, el Territorio del Norte y partes del noroeste de Australia.
Los sapos cañeros, que secretan veneno letal para sus depredadores, provocaron una disminución de los depredadores nativos, incluyendo los quolls del norte (Dasyurus hallucatus), que ahora están clasificados como en peligro de extinción. Además, causaron daños significativos en los ecosistemas.
Hoy en día, los sapos invasores continúan causando estragos en Australia, pero el gobierno australiano ha señalado que es poco probable que exista un método a gran escala para controlarlos en todo el país.
El Infierno Subterráneo de Centralia: Un Incendio que Persiste
En mayo de 1962, un incendio devastador estalló en el apacible pueblo de Centralia, Pensilvania, y se cree que tuvo su origen en la quema intencionada de desechos residenciales en una mina abandonada. A pesar de los esfuerzos iniciales para apagar las llamas con agua en los días siguientes, el incendio se negaba a extinguirse.
Continuó devorando los residuos hasta el mes de agosto, cuando el consejo municipal alertó a las compañías carboneras locales y a los inspectores de minas estatales sobre la posibilidad de un incendio subterráneo.
Centralia se ubica sobre un intrincado laberinto de minas de carbón abandonadas, y se cree que la causa del incendio pudo haber sido una apertura no sellada en el vertedero de basura. Sorprendentemente, estos incendios aún persisten en la actualidad. A mediados de la década de 1980, tanto el gobierno federal como el estatal abandonaron la lucha contra las llamas, optando por la reubicación de los residentes en su lugar.
A lo largo de los años, las vetas de carbón en combustión han cocido literalmente la tierra de la ciudad, dejando árboles blanqueados y generando fisuras que emiten gases tóxicos. En la actualidad, Centralia apenas conserva una cuadrícula desolada de calles y apenas una docena de personas que se han negado a abandonarla. Se estima que podrían transcurrir otros 250 años antes de que el carbón que alimenta este fuego subterráneo finalmente se agote por completo.
Electrocución de Peces: Las Carpas Asiáticas y su Impacto en los Ecosistemas Acuáticos de Estados Unidos
En la década de 1970, las carpas asiáticas fueron importadas a Estados Unidos con la intención de combatir las proliferaciones de algas en plantas de tratamiento de agua y estanques de acuicultura. Sin embargo, pronto escaparon de su confinamiento y se infiltraron en ríos y arroyos.
Algunas especies demostraron una sorprendente capacidad para saltar sobre presas bajas y superar las barreras en las vías fluviales. Una vez liberadas, estas carpas se convirtieron en especies invasoras y comenzaron a perturbar la pesca local.
La expansión de las carpas ha llegado al río Mississippi y sus afluentes, y existe el riesgo de que se propaguen hacia los Grandes Lagos. Esta amenaza potencial podría tener graves consecuencias ecológicas y afectar a una industria pesquera anual valuada en $7 mil millones de dólares.
Como medida preventiva, en 2013, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos instaló una barrera eléctrica submarina en el sistema de vías fluviales de Chicago. El diseño de esta barrera aturde a los peces a medida que intentan nadar río arriba, haciendo que sus cuerpos se vuelvan flácidos y sean llevados por la corriente río abajo.
Aunque esta barrera ha logrado mantener alejadas a las carpas hasta el momento, existe cierta incertidumbre sobre su confiabilidad, ya que podría permitir que peces más pequeños se cuelen a través de ella.
La «Destrucción de Gorriones» en la Era de Mao: Consecuencias Desastrosas de una Campaña Ideológica
Durante el liderazgo de Mao Zedong en China de 1949 a 1976, el país experimentó una transformación industrial sin precedentes. Bajo el lema «el hombre debe conquistar la naturaleza», se implementó el Gran Salto Adelante, un proyecto social y económico radical concebido para superar a Gran Bretaña y alcanzar la utopía comunista de Mao.
En 1958, Mao lanzó la campaña de los «Cuatro Plagas», que instaba a la población a erradicar moscas, mosquitos, ratas y gorriones. Mao creía que los gorriones estaban perjudicando los rendimientos de los cultivos al consumir granos, por lo que ordenó su caza, la destrucción de sus nidos y la eliminación de cualquier gorrión sobreviviente, recurriendo a ruidos fuertes como golpear cacerolas y sartenes hasta que murieran de agotamiento.
A medida que la población de gorriones disminuyó drásticamente en toda China, sus presas, como las langostas y los insectos que dañan los cultivos, se multiplicaron sin control. Esto, junto con otros factores derivados de la política de Mao contra la naturaleza, como la deforestación masiva y el uso de pesticidas, contribuyó a una devastadora hambruna que cobró la vida de decenas de millones de personas.
La «Destrucción de Gorriones» se convirtió así en un trágico episodio en la historia china, con graves consecuencias humanitarias y ambientales.
La Transformación del Delta del Mississippi
Durante un período de 7,000 años, el majestuoso río Mississippi ha desempeñado el papel de transportista de sedimentos desde todos los rincones de América del Norte, depositándolos con el tiempo en el Golfo de México. En este lugar, el lodo se acumuló en lóbulos de tierra separados por canales de agua pantanosa, dando forma al icónico delta del río y sus exuberantes marismas.
Sin embargo, en 1718, los colonos franceses que fundaron Nueva Orleans en un banco de tierra junto al canal principal del Mississippi quedaron atónitos cuando las crecidas de primavera hicieron que el agua fluyera a través de los edificios a medio construir. Ante esta situación, ordenaron la construcción de un dique, una estructura de tierra concebida como barrera para mantener la ciudad libre de inundaciones.
Con el tiempo, la construcción de diques se multiplicó, hasta que se fusionaron en una barrera que se extiende miles de millas al norte hasta Misuri.
Si bien estos diques permitieron el florecimiento de ciudades y tierras de cultivo, también canalizaron el río en una única corriente. El Mississippi, que solía reciclar los suelos que arrastraba mediante la creación de humedales, ahora dispara directamente hacia el golfo, depositando los sedimentos en el profundo mar.
Como resultado, desde la década de 1930, Luisiana ha perdido más de 2,000 millas cuadradas (5,200 kilómetros cuadrados) de tierra ante el embate del océano. Esta superficie, equivalente a un campo de fútbol, se hunde cada 100 minutos.
La pérdida de estos humedales protectores agrava el impacto de las tormentas y huracanes en las comunidades costeras. Potenciada por el aumento del nivel del mar, la desaparición de tierras también amenaza a la industria pesquera comercial de Luisiana, que representa el 30% de la captura anual de Estados Unidos, así como cinco puertos principales y ricos ecosistemas de humedales.
Estas historias ilustran cómo las acciones humanas, a menudo impulsadas por la búsqueda de soluciones a problemas, pueden desencadenar consecuencias imprevistas y, en ocasiones, desastrosas en el medio ambiente. Por lo tanto destacan la importancia de considerar cuidadosamente los impactos a largo plazo de nuestras decisiones en relación con la naturaleza y cuidado del planeta.